Sau khi phát hành album phòng thu thứ năm Miley Cyrus & Her Dead Petz (2015), Cyrus đã bắt đầu những công đoạn đầu tiên cho album phòng thu thứ sáu sắp tới của cô.[3][4] Sau đó, cô đóng vai trò cố vấn chính xuyên suốt mùa thứ 10 của cuộc thi ca hát thực tế The Voice,[5] và trở thành huấn luyện viên chính thức cho mùa giải thứ 11. Trong tháng 9 năm 2016, Cyrus thủ vai chính trong Crisis in Six Scenes, một bộ phim truyền hình được Woody Allen sáng tạo cho Amazon Studios;[6][7] và xuất hiện trên The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, nơi cô trình diễn "Baby, I'm In the Mood for You" của Bob Dylan.[8] Một tháng sau đó, cô xác nhận đã tái đính hôn với Liam Hemsworth.[9]

Trong ấn phẩm ngày 13 tháng 5 năm 2017 của tạp chí Billboard, Cyrus thông báo rằng đĩa đơn đầu tiên cho album phòng thu thứ sáu của cô sẽ mang tựa đề "Malibu", và được phát hành vào ngày 11 tháng 5.[10] Trong khi tựa đề của bài hát đề cập đến thành phố Malibu, California, nội dung của nó đề cập đến tình yêu của cô cho Hemsworth. Cyrus mô tả nội dung bài hát như là "việc tìm kiếm một tình yêu mới từ một tình yêu cũ", và về việc tìm kiếm một "sự tự do mới" ở đó.[11] Ngoài ra, Cyrus cũng tiết lộ rằng cô đã viết "Malibu" trên xe trong khi đang di chuyển đến trường quay của The Voice vào ngày đầu tiên bằng Uber.[12] Bài hát được sản xuất bởi Oren Yoel, cộng tác viên quen thuộc của Cyrus trong những album phòng thu trước.[13]

Bìa đĩa đơn được công bố một ngày trước khi phát hành đĩa đơn, trong đó Cyrus nằm trên bãi cỏ ở sân vườn nhà cô với nhẫn đính hôn trên tay, và được chụp bởi Hemsworth.[14] Bài hát được ra mắt lần đầu tiên trên Beats 1 vào ngày 11 tháng 5 năm 2017, được giới thiệu bởi Zane Lowe.[15] Sau đó, nó được phát hành dưới hình thức streaming trên Apple Music và nhiều nền tảng phát trực tuyến khác.[16]